Expertos advierten sobre una temporada de gripe potencialmente severa debido a una mutación viral inusual
La gripe llega cada invierno, pero este año, el escenario parece diferente. Una mutación del virus de la gripe ocurrió inesperadamente durante el verano, y parece eludir parte de nuestra inmunidad. Esto ha llevado a una temporada de gripe que comenzó más de un mes antes de lo habitual e involucra un tipo de virus históricamente conocido por su severidad. Las preocupaciones están en aumento mientras el NHS emite un 'SOS para la vacuna contra la gripe' para prepararse para lo que podría ser un invierno desafiante. Si bien hay complejidad e incertidumbre, los principales expertos han expresado que no se sorprenderían si resulta ser la temporada de gripe más severa en una década. La profesora Nicola Lewis, directora del Centro Mundial de Influenza en el Instituto Francis Crick, mencionó: 'No hemos visto un virus como este en un tiempo, y estas dinámicas son inusuales. Me preocupa, absolutamente.' Sin embargo, enfatizó que está más preocupada que alarmada.
Los científicos rastrean meticulosamente la evolución de los virus de la influenza, dado sus frecuentes mutaciones y la necesidad de actualizar anualmente la vacuna contra la gripe. Esta evolución sigue un patrón conocido como 'desplazamiento y deriva', con derivas menores en su mayoría y ocasionales desplazamientos significativos en la estructura del virus. Se observó un desplazamiento significativo en junio, con siete mutaciones identificadas en la cepa de gripe H3N2, lo que llevó a un rápido aumento en los casos. El profesor Derek Smith, director del Centro para la Evolución de Patógenos en la Universidad de Cambridge, explicó que estas mutaciones, apareciendo fuera de los marcos de tiempo tradicionales de la temporada de gripe, están ocurriendo en el verano del hemisferio norte.
El virus probablemente se propagará globalmente, dijo el Prof. Smith. Con los niños de regreso a la escuela para septiembre y el clima más fresco estableciéndose, los casos de gripe comenzaron a aumentar. Se sospecha que las mutaciones ayudan al virus a evadir parte de la inmunidad que los individuos han construido a partir de infecciones pasadas y vacunaciones. Por lo tanto, el virus de la gripe encuentra más fácil infectar y propagarse, contribuyendo a una temporada de gripe más temprana en lugares como el Reino Unido y Japón.
Si este virus mutado puede propagarse con facilidad, no necesita las condiciones invernales de espacios cerrados y calefaccionados para comenzar la temporada de gripe. 'Estamos muy adelantados,' señaló la profesora Lewis, quien predice una temporada de gripe fuerte. El número reproductivo estimado del virus, o número R, es de 1.4 este año, en comparación con el habitual 1.2, lo que sugiere que 100 personas infectadas lo transmitirían a 140 personas este año, en lugar de las 120 típicas.
El profesor Christophe Fraser, del Instituto de Ciencias Pandémicas en la Universidad de Oxford, dice: 'Es muy probable que sea una mala temporada de gripe, y va a suceder bastante pronto; ya estamos bien entrados en ella.' Se espera una temporada potencialmente peor que la de la última década. Típicamente, una de cada cinco personas contrae la gripe, pero ese número podría aumentar esta temporada, advierte. La incertidumbre permanece sobre estas predicciones. Australia experimentó su peor temporada de gripe, pero no con la misma mutación H3N2 que enfrentamos. Parece que los niños propagan el virus de manera efectiva en los patios de recreo, aunque su inmunidad es bastante diferente a la de las generaciones mayores expuestas a numerosas temporadas de gripe.