En China, se está desarrollando una carrera competitiva entre varias empresas que se esfuerzan por lanzar y aterrizar un cohete de clase orbital, con el último contendiente listo para dar su paso esta noche.
LandSpace, una prometedora startup china de cohetes, está a punto de lanzar su cohete Zhuque-3 de carga media por primera vez. Este lanzamiento está programado para aproximadamente las 11 pm EST (04:00 UTC del miércoles), que es mediodía en el Centro de Lanzamiento de Satélites de Jiuquan en el noroeste de China.
Las advertencias aeronaúticas que aconsejan a los pilotos evitar la trayectoria del cohete indican que LandSpace tiene una ventana de lanzamiento de aproximadamente dos horas. Al despegar, el cohete Zhuque-3 (Ave Bermellón-3) establecerá un récord como el vehículo de lanzamiento comercial más grande volado en China. Además, LandSpace aspira a ser la primera empresa china en intentar un aterrizaje de su propulsor de primera etapa, utilizando las mismas técnicas de retorno exitosas que SpaceX y, más recientemente, Blue Origin en los EE.UU.
Se ha construido una plataforma de aterrizaje en las vastas extensiones del Desierto de Gobi, a unas 240 millas (390 kilómetros) al sureste del sitio de lanzamientos de Jiuquan. A diferencia de los puertos espaciales en EE.UU., el sitio de Jiuquan está ubicado lejos del interior, con cohetes viajando sobre tierra en su camino hacia la órbita. Después de completar su tarea de impulsar el cohete hacia la órbita, el propulsor Zhuque-3 seguirá una trayectoria de descenso curvada hacia el área de recuperación, encendiendo sus motores para desacelerar para un aterrizaje aproximadamente ocho minutos y medio después del lanzamiento.
Aunque la ambición es clara, los funcionarios de LandSpace no han revelado su nivel de confianza respecto a un lanzamiento o aterrizaje exitoso. Para ponerlo en contexto, Blue Origin, una empresa significativamente más grande respaldada por el fundador de Amazon, Jeff Bezos, necesitó dos intentos para aterrizar su propulsor New Glenn en una plataforma en el mar después de lanzar desde Cabo Cañaveral, Florida. Una década antes, SpaceX logró su primer aterrizaje exitoso de cohete después de numerosos intentos y ahora ha conseguido más de 500 de esos aterrizajes.
LandSpace fue fundada en 2015, poco después de que reformas en la política espacial en China permitieran la inversión privada en esfuerzos de satélites y lanzamientos. Desde entonces, la compañía ha acumulado más de $400 millones de fondos de capital de riesgo y fondos respaldados por el gobierno, lo que indica un apoyo e interés significativos en su éxito.