La Peste Negra devastó la Europa Occidental medieval, eliminando finalmente alrededor de un tercio de su población. Los investigadores han identificado la bacteria responsable y sus probables orígenes, pero los mecanismos exactos y las razones de su propagación a Europa siguen siendo algo ambiguos. Un nuevo estudio en la revista Communications Earth & Environment propone que ya sea una erupción volcánica significativa o una serie de erupciones más pequeñas podrían haber desencadenado eventos que llevaron a la llegada de la peste a la región del Mediterráneo durante la década de 1340.
Esta pestilencia se considera técnicamente como la segunda pandemia de peste. La primera pandemia, conocida como la Peste de Justiniano, surgió alrededor del 541 EC y se diseminó rápidamente por Asia, África del Norte, el Medio Oriente y Europa. Incluso el emperador romano oriental Justiniano I, por quien se nombra la pandemia, logró sobrevivir a la enfermedad. Aunque los brotes de peste continuaron durante los siguientes 300 años, la enfermedad perdió progresivamente su virulencia hasta que aparentemente desapareció.
Sin embargo, en la Edad Media, la Peste Negra surgió dramáticamente, con su primer caso bien documentado en 1346 en las áreas del Bajo Volga y el Mar Negro. Eso marcó el inicio de la segunda pandemia. En la década de 1630, nuevas oleadas de peste diezmaron la mitad de las poblaciones en las ciudades afectadas, y un brote posterior en Francia entre 1647 y 1649 redujo severamente la población. Londres sufrió una epidemia en el verano de 1665, que para octubre había matado a uno de cada 10 londinenses—más de 60,000 individuos. De manera similar, se reportaron pérdidas significativas en Holanda durante la década de 1660. La pandemia finalmente disminuyó a principios del siglo XIX, pero una tercera pandemia de peste golpeó China e India en la década de 1890. Los brotes esporádicos continúan ocurriendo hoy en día.