黑死病在中世紀的西歐造成了毀滅性的影響，最終消滅了約三分之一的人口。研究人員已經找到了負責此疫情的細菌及其可能的起源，但其傳播到歐洲的確切機制和原因仍然有些模糊。一項發表在期刊《通訊地球與環境》的新研究提出，一次重大火山爆發或一系列較小的火山爆發可能觸發了一些事件，導致1340年代瘟疫抵達地中海地區。
這場瘟疫在技術上被認為是第二次瘟疫大流行。第一次大流行，被稱為查士丁尼瘟疫，大約在公元541年出現，迅速傳遍亞洲、北非、中東和歐洲。即使是東羅馬皇帝查士丁尼一世，在這場大流行中也幸免於難。雖然瘟疫在接下來的300年間持續爆發，但該疾病的毒性逐漸減弱，直到似乎消失。
然而，在中世紀，黑死病突然爆發，其第一次有據可查的發生是在1346年的下伏爾加河和黑海地區。這標誌著第二次大流行的開始。在1630年代，新的瘟疫浪潮摧毀了受影響城市一半的人口，隨後在1647年至1649年期間，法國又爆發了一次疫情，嚴重減少人數。倫敦在1665年的夏天遭受了一次疫情，到10月份，已經造成超過60,000名倫敦人死亡，相當於每10人中就有1人受到影響。類似的重大損失在1660年代的荷蘭也有報導。這場大流行最終在19世紀初平息，但第三次瘟疫大流行在19世紀90年代襲擊了中國和印度。今天仍然偶爾發生零星爆發。