El clásico dilema económico de equilibrar calidad con cantidad encuentra relevancia en la biología, como lo describe un equipo de investigadores británicos, estadounidenses y japoneses. Su estudio revela que este compromiso probablemente ha moldeado la evolución de las hormigas, uno de los organismos más exitosos del planeta.
La investigación indica que, a medida que las sociedades de hormigas se volvieron más complejas y populosas, redujeron el tamaño de sus trabajadoras y las hicieron más rentables.
El Costo del Acorazado
En los insectos, la cutícula, un exoesqueleto, proporciona protección contra depredadores, patógenos y desecación y sostiene la fijación muscular. Esta capa protectora requiere cantidades considerables de nitrógeno y minerales raros como zinc y manganeso. Aunque una armadura insuficiente podría significar la muerte para un insecto solitario, las hormigas han evolucionado para equilibrar estos costos de manera diferente.
Según Evan Economo, un entomólogo de la Universidad de Maryland y coautor del estudio, "Hay una pregunta en biología sobre qué les sucede a los individuos a medida que las sociedades a las que pertenecen se vuelven más complejas. Los individuos en sí pueden volverse más simples, ya que las tareas necesarias para la supervivencia de un organismo solitario son gestionadas colectivamente."
Los investigadores plantearon la hipótesis de que los insectos sociales como las hormigas podrían favorecer el beneficio de la colonia sobre las necesidades individuales, ya que perder algunos individuos puede no afectar significativamente a una colonia grande, haciendo que las fuertes inversiones en defensas individuales no sean eficientes. Para explorar esto, estudiaron si las especies de hormigas con fuerzas laborales masivas y especializadas estaban invirtiendo menos en los exoesqueletos de sus trabajadoras.
Escaneando Superorganismos
Probar esta hipótesis requirió un estudio comparativo a gran escala de la anatomía de la hormiga. "Colaboramos con socios para escanear especímenes de hormigas y especies a nivel mundial para capturar la diversidad de las hormigas," dice Economo. El equipo aprovechó la base de datos Antscan, un depósito integral de imágenes de microtomografía de rayos X tridimensionales de hormigas de todo el mundo.