Durante gran parte del año pasado, el alcance de las dificultades con la nave espacial Starliner de Boeing, atracada en la Estación Espacial Internacional (ISS), permaneció en gran medida desconocido. Un panel asesor de seguridad reveló que incluso la fuerza laboral de la NASA se vio afectada por esta incertidumbre.
En su vuelo de prueba inicial de la tripulación, el Starliner de Boeing transportó a los astronautas de la NASA Butch Wilmore y Suni Williams a la ISS en junio de 2024. Fueron la primera tripulación en volar a bordo del Starliner después de más de diez años de desarrollo y contratiempos. Aunque los astronautas planeaban permanecer en la ISS solo una o dos semanas, finalmente pasaron nueve meses en órbita. Los funcionarios de la NASA juzgaron que era demasiado arriesgado traerlos de regreso a la Tierra en la cápsula construida por Boeing, y Wilmore y Williams finalmente regresaron el pasado marzo a bordo de una nave espacial Dragon de SpaceX.
La cápsula Starliner encontró problemas con sus propulsores de maniobra y fugas de helio durante su viaje de 27 horas desde la plataforma de lanzamiento hasta la ISS. En un momento, el comandante Wilmore perdió la capacidad de controlar los movimientos de la nave espacial mientras se acercaba al acoplamiento en la ISS en junio de 2024. Los ingenieros encontraron que algunos propulsores se estaban sobrecalentando, pero lograron restaurar gran parte de su funcionalidad, permitiendo que el Starliner se acoplara exitosamente con la ISS.
Hubo preocupación en tiempo real de que sin la recuperación de cierto control, ni un acoplamiento ni un frenado orbital podrían ser controlables, y eso podría haber llevado a la pérdida del vehículo y la tripulación, dijo Charlie Precourt, un excomandante del transbordador espacial y miembro del Panel Asesor de Seguridad Aeroespacial (ASAP) de la NASA. Dada la gravedad de esta anomalía, la NASA sabiamente y correctamente utilizó el refugio seguro de la ISS para realizar pruebas y trabajos de ingeniería en tierra para analizar las diversas opciones de recuperación.
Durante el verano, los gerentes de la NASA y Boeing aseguraron que la nave era segura para un regreso de emergencia de Wilmore y Williams. Sin embargo, se ordenaron pruebas exhaustivas para diagnosticar los problemas a fondo. Detrás de los titulares, existía la posibilidad distinta de que la NASA pudiera decidir como finalmente lo hizo no arriesgarse a usar la cápsula de tripulación construida por Boeing para transportar astronautas de regreso a la Tierra desde la ISS.