United Launch Alliance (ULA) anunció el lunes que Tory Bruno, su director ejecutivo y una figura experimentada en la industria aeroespacial, ha renunciado a su cargo. El liderazgo de Bruno, que se extendió por más de una década, vio a ULA enfrentar una creciente competencia de SpaceX, una empresa que logró asegurar importantes contratos de lanzamiento del gobierno de EE. UU.
La abrupta renuncia de Bruno fue una sorpresa. Durante su mandato, la participación de ULA en el mercado de lanzamientos disminuyó mientras aumentaba la influencia de SpaceX. A pesar de estos desafíos, Bruno lanzó con éxito el nuevo cohete Vulcan de ULA, aunque la empresa luchó por aumentar la frecuencia de sus lanzamientos.
Bruno aportó 30 años de experiencia como ingeniero y gerente en Lockheed Martin, centrado en programas de misiles balísticos, antes de unirse a ULA como presidente y CEO en agosto de 2014. Su nombramiento coincidió con los avances de SpaceX utilizando el cohete reutilizable Falcon 9, desafiando la posición de mercado de ULA.
En su primer año, Bruno anunció planes para el cohete Vulcan, marcando el inicio de la eliminación gradual de los vehículos de lanzamiento tradicionales Atlas y Delta de ULA. Eligió a Blue Origin, la naciente empresa espacial fundada por Jeff Bezos, para diseñar los motores de refuerzo del Vulcan, en lugar de contratistas industriales establecidos.
Esta decisión de innovar con un nuevo cohete y selección de motores se demostró acertada. La dependencia del Atlas V en motores rusos se volvió impráctica debido a tensiones geopolíticas, y los costos del Delta IV eran insostenibles. El cohete Vulcan ha tenido éxito a lo largo de sus tres vuelos hasta la fecha, y el motor BE-4 de Blue Origin ha recibido críticas positivas.
Desafíos en el desarrollo de cohetes
A pesar de las promesas del Vulcan, la capacidad de ULA para recuperar su antiguo liderazgo en el mercado ha sido limitada por hacer al Vulcan completamente expendible. Aunque los planes futuros incluyen recuperar y reutilizar sus motores principales, esto no se extiende al refuerzo completo. Además, la introducción del Vulcan no ha sido completamente fluida. Solo se realizó un lanzamiento este año tras la certificación de la Fuerza Espacial de EE.UU., quedando por debajo del objetivo de Bruno de ejecutar hasta 10 lanzamientos con el nuevo vehículo.