¿Es curar la enfermedad de Alzheimer un desafío imposible o podemos lograrlo? Para explorar esto, fui invitado a observar una cirugía cerebral en la vanguardia de la investigación sobre la demencia. En el quirófano del Hospital Real de Edimburgo, estoy entre profesionales profundamente concentrados, incluso mientras la sala se llena con los sonidos de los dispositivos médicos.
El paciente en la mesa está bajo sedación, y una gran pantalla muestra su resonancia magnética cerebral, destacando un tumor que inicialmente se desarrolló en su colon y se ha extendido a su cerebro.
"No está en la superficie del cerebro, por lo que necesitamos hacer un agujero en la corteza", explica el Prof. Paul Brennan, experto en neurocirugía, "lo suficientemente pequeño como para que podamos llegar al tumor". La corteza, la capa externa del cerebro relacionada con la memoria, el lenguaje y el pensamiento, es más dura que las secciones internas.
El Prof. Brennan corta a través de la corteza perforando el cráneo. El tejido cerebral revelado late suavemente con el latido del corazón, un tono rosado sugiere su vascularidad.
Observando a mi lado está la Dra. Claire Durrant, una investigadora del Alzheimer que maneja un recipiente con líquido cefalorraquídeo artificial helado. Comúnmente, el segmento de la corteza removido en las cirugías se convierte en desecho médico, pero en Edimburgo se recolecta para la investigación. En el momento adecuado, el Prof. Brennan deposita un trozo en el recipiente, un paso significativo capturado visualmente.
Salimos rápidamente, viajando hacia la universidad. La gravedad de tener tal materia cerebral en el coche, fresca de haber sido parte del yo cognitivo y emocional de alguien hace momentos, es conmovedora. "Estoy constantemente consciente de lo precioso que es este regalo, usualmente ofrecido en el peor día del paciente", comparte la Dra. Durrant. Su laboratorio está entre los pocos que utilizan tejido cerebral adulto vivo para descifrar la demencia.
Preguntar si el Alzheimer puede ser curado, el desafío planteado por Sir James Dyson—editor invitado para el programa Today de la BBC Radio 4—permanece en el corazón de este esfuerzo para comprender la biología compleja de la condición.
De vuelta en el laboratorio, presenciamos al equipo de Durrant manipulando metódicamente las muestras de tejido cerebral. Trabajan sin problemas como un equipo de boxes de Fórmula 1, adecuado ya que la investigación es respaldada por la organización Race Against Dementia, iniciada por la leyenda de las carreras Jackie Stewart. Cuidadosamente, la muestra cerebral se incrusta en gelatina de agar y se corta en tejidos de 10-20 células de ancho, posteriormente se preservan en incubadoras. El equipo luego estudia las muestras, investigando la pérdida de conexiones sinápticas fundamentales para la progresión del Alzheimer.