Tras considerable deliberación, se ha formado un consenso en Europa sobre la necesidad de que la industria espacial del continente persiga el desarrollo de cohetes reutilizables. A pesar de este acuerdo, las discusiones continúan sobre los detalles de la implementación y los compromisos financieros requeridos.
Una parte significativa del diálogo en torno a la transición de Europa hacia cohetes reutilizables involucra la creación de un nuevo modelo de cohete que podría eventualmente suceder al Ariane 6. Este cohete, que debutó hace menos de dos años, se adhiere al enfoque tradicional de un solo uso que ha dominado la industria de lanzamientos durante la mayor parte de la Era Espacial.
La Agencia Espacial Europea (ESA) está facilitando este cambio proporcionando incentivos financieros a las empresas emergentes europeas de cohetes, animándolas a demostrar que sus lanzadores de satélites pequeños son viables. Además, la ESA está ofreciendo fondos para promover mejoras en los cohetes que sean capaces de llevar cargas más pesadas al espacio. Junto con la ESA, la Comisión Europea y los gobiernos nacionales están invirtiendo en proyectos que involucran lanzadores de cohetes para probar tecnologías de despegue y aterrizaje vertical. A pesar del respaldo financiero sustancial, estas iniciativas están fragmentadas, resultando en un progreso lento.
En respuesta a estos desafíos, se ha propuesto modificar el diseño existente del cohete Ariane 6 para permitir una reutilización parcial. ArianeGroup, una empresa conjunta entre Airbus y Safran, ha asegurado un contrato bajo la iniciativa Boosters for European Space Transportation (BEST!) de la Agencia Espacial Europea a finales de 2024.
El primer cohete Ariane 6 de Europa emprendió su vuelo inaugural el 9 de julio de 2024. (Crédito: ESA – S. Corvaja)
Profundizando en el pasado, el diseño del cohete Ariane 6 se remonta a 2014, cuando Airbus y Safran revelaron la arquitectura ahora operativa desde 2024. El cohete utiliza un modelo desechable que presenta una etapa central criogénica complementada por dos o cuatro propulsores sólidos, dependiendo de los requisitos de la misión.
Durante este período, SpaceX había publicitado su ambición de recuperar y reutilizar sus propulsores Falcon 9, logrando su primera recuperación exitosa en 2015 y posterior reutilización en 2017. Los funcionarios europeos inicialmente subestimaron las perspectivas de SpaceX, una postura que resultó equivocada. Mientras tanto, Blue Origin logró un exitoso aterrizaje de un propulsor de clase orbital el año pasado, y varias empresas chinas están cerca de logros similares.