Los entusiastas de la historia probablemente conocen a Shadrack Byfield, un soldado raso británico que sirvió durante la Guerra de 1812 y sacrificó su brazo izquierdo a una bala de mosquete. Byfield ha sido destacado en numerosas historias populares, incluido un libro para niños y un documental de PBS de 2011, como un ejemplo notable de la resistencia estoica de un soldado discapacitado. Sin embargo, una memoria recién redescubierta que Byfield publicó más tarde en su vida complica este retrato idealizado, como se detalla en un artículo reciente en el Journal of British Studies.
El historiador Eamonn O'Keeffe de la Memorial University of Newfoundland en Canadá ha sido admirador de Byfield desde que leyó la novela infantil de 1985 'Redcoat' de Gregory Sass. Su interés se profundizó mientras trabajaba en Fort York, un fuerte y museo de la era de la Guerra de 1812, en Toronto. O'Keeffe señala: "Hay numerosas memorias de veteranos británicos rasos de las Guerras Napoleónicas, pero solo unas pocas de la Guerra de 1812, que fue en una escala mucho más pequeña. La autobiografía de Byfield parece proporcionar una visión genuina y a nivel de suelo del conflicto en América del Norte, ayudándonos a mirar más allá de los generales y políticos y considerar las implicaciones para la gente común."
Nacido en 1789 en los suburbios de Bradford-on-Avon, Wiltshire, se esperaba que Byfield se convirtiera en tejedor como su padre. En cambio, se alistó en la milicia del condado a los 18 años y luego se unió al ejército regular al año siguiente. Cuando estalló la Guerra de 1812, Byfield estaba estacionado en Fort George a lo largo del río Niágara y participó en el exitoso asedio de Fort Detroit. En enero de 1813, durante la Batalla de Frenchtown, fue herido de bala en el cuello, pero se recuperó lo suficiente para participar en campañas contra Fort Meigs y Fort Stephenson en Ohio.
Después de la derrota británica en la Batalla del Thames más tarde ese año, Byfield escapó por poco a los bosques con guerreros indígenas, temiendo que tuvieran la intención de matarlo. No lo hicieron, y eventualmente se reunió con otros fugitivos británicos y regresó a las líneas británicas. Fue uno de solo 15 soldados de los 110 de su compañía ligera que sobrevivieron después de 18 meses de combate.
Sin embargo, su fortuna cambió en julio de 1814 durante un escaramuza en Conjocta Creek, donde una bala de mosquete lesionó gravemente su antebrazo izquierdo. Los cirujanos se vieron obligados a amputar después de que se estableciera la gangrena, un procedimiento realizado sin anestesia. Byfield describió la cirugía como "tediosa y dolorosa" en su memoria de 1840 'A Narrative of a Light Company Soldier's Service,' agregando, "Pude soportarla bastante bien."