El repentino declive el pasado otoño de varias empresas americanas respaldadas por crédito privado ha puesto el foco sobre este sector en rápida expansión y opaco de préstamos en Wall Street. El crédito privado, o préstamos directos, es realizado por instituciones no bancarias y ganó popularidad después de que las regulaciones post-crisis financiera de 2008 desalentaron a los bancos a involucrarse con prestatarios más riesgosos. Se proyecta que este mercado crezca de $3.4 billones en 2025 a un estimado de $4.9 billones para 2029. Las bancarrotas de septiembre de las empresas de la industria automotriz Tricolor y First Brands han llevado a algunas figuras prominentes de Wall Street a expresar preocupaciones sobre esta clase de activos. En octubre, el CEO de JPMorgan Chase, Jamie Dimon, señaló que los problemas de crédito rara vez están aislados, afirmando: "Cuando ves una cucaracha, probablemente haya más." Un mes después, el inversionista multimillonario en bonos Jeffrey Gundlach criticó a los prestamistas privados por hacer "préstamos basura" y predijo que la próxima crisis financiera podría surgir del crédito privado. Aunque los temores en torno al crédito privado se han atenuado recientemente debido a la falta de más quiebras de alto perfil o pérdidas significativas reportadas por los bancos, no han desaparecido por completo. Empresas estrechamente asociadas con el crédito privado, como Blue Owl Capital, junto con grandes firmas de activos alternativos Blackstone y KKR, todavía se están negociando bien por debajo de sus valores máximos recientes.
El auge del crédito privado
El crédito privado está "ligeramente regulado, es menos transparente, opaco, y está creciendo realmente rápido, lo que no necesariamente significa que haya un problema en el sistema financiero, pero es una condición necesaria para uno," comentó Mark Zandi, economista jefe de Moody's Analytics, en una entrevista. Los defensores del crédito privado, como el cofundador de Apollo Marc Rowan, argumentan que el auge de esta forma de préstamo ha fortalecido el crecimiento económico americano al cubrir los vacíos dejados por los bancos tradicionales, proporcionado a los inversores con retornos saludables, y mejorado la resiliencia del sistema financiero en general. Grandes inversores como pensiones y firmas de seguros, que tienen pasivos a largo plazo, se consideran mejores fuentes de capital para préstamos corporativos a varios años que los bancos con depósitos a corto plazo, que pueden ser impredecibles, según operadores de crédito privado que hablaron con CNBC. No obstante, las preocupaciones sobre el crédito privado—principalmente de los competidores del sector en deuda pública—son comprensibles debido a sus características. Los gestores de activos que proporcionan préstamos de crédito privado también valoran estos préstamos, lo que potencialmente los incentiva a posponer el reconocimiento de cualquier problema con los prestatarios.
"La espada de doble filo del crédito privado" radica en que los prestamistas tienen "incentivos realmente fuertes para monitorear problemas," explicó la profesora de derecho de Duke Elisabeth de Fontenay. "Pero al mismo tiempo... de hecho tienen incentivos para intentar disfrazar el riesgo, si creen o esperan que podría haber alguna salida en el futuro," añadió. De Fontenay, quien ha examinado el efecto del capital privado y la deuda en la corporativa América, expresó su principal preocupación sobre si los prestamistas privados están evaluando correctamente sus préstamos. "Este es un mercado que es extraordinariamente grande y que está alcanzando a cada vez más negocios, y sin embargo no es un mercado público," comentó. "No estamos completamente seguros si las valoraciones son correctas." En el colapso de noviembre de la firma de mejora del hogar Renovo, por ejemplo, BlackRock y otros prestamistas privados valoraron su deuda a 100 centavos por dólar hasta que fue marcada rápidamente a cero. Según un informe de la Agencia de Calificación de Bonos Kroll, se espera que los incumplimientos entre los préstamos privados aumenten este año, particularmente a medida que aparecen señales de estrés entre los prestatarios menos solventes. Los prestatarios de crédito privado están recurriendo cada vez más a opciones de pago en especie para evitar el incumplimiento de los préstamos, informa Bloomberg, citando a la firma de valoración Lincoln International y su propio análisis de datos. Irónicamente, a pesar de ser competidores, los propios bancos han financiado en parte el auge del crédito privado.