El grafeno es reconocido como el material más delgado descubierto hasta la fecha, consistente en una sola capa de átomos de carbono dispuestos en un patrón hexagonal. Esta configuración le otorga varias propiedades extraordinarias, haciéndolo muy prometedor para una gama de aplicaciones, como baterías, supercondensadores, antenas, filtros de agua, transistores, celdas solares y pantallas táctiles, entre otros. Los físicos que inicialmente sintetizaron el grafeno en un entorno de laboratorio recibieron el Premio Nobel de Física en 2010. Curiosamente, un estudio reciente publicado en la revista ACS Nano sugiere que el inventor del siglo XIX, Thomas Edison, pudo haber producido sin saberlo grafeno como un subproducto durante sus experimentos con bombillas incandescentes hace más de un siglo.
Coautor James Tour, un químico de la Universidad de Rice, expresó su entusiasmo, declarando: 1;Reproducir lo que hizo Thomas Edison, con las herramientas y el conocimiento que tenemos ahora, es muy emocionante. Descubrir que él podría haber producido grafeno enciende la curiosidad sobre qué otros conocimientos podrían estar ocultos en experimentos históricos. ¿Qué preguntas podrían plantear nuestros predecesores científicos si pudieran unirse a nosotros en los laboratorios de hoy? ¿Qué respuestas podemos descubrir cuando reexaminamos sus esfuerzos a través de un lente contemporáneo?7;
Si bien Edison no originó el concepto de lámparas incandescentes, las versiones de sus predecesores generalmente tenían vidas útiles breves y requerían altas corrientes eléctricas, haciéndolas inadecuadas para su visión de comercialización masiva. En sus experimentos con varios materiales de filamento, incluyendo cartón carbonizado y negro de humo comprimido, Edison encontró un rápido agotamiento, similar a los filamentos hechos de diferentes pastos y cañas como cáñamo y palmetto. Finalmente, descubrió que el bambú carbonizado proporcionaba los filamentos más eficientes, durando más de 1200 horas con una fuente de energía de 110 voltios.
Lucas Eddy, un estudiante de posgrado bajo la dirección de Tour en Rice, buscó formas de producir grafeno en masa utilizando el equipo más minimalista y rentable posible, empleando materiales que fueran tanto económicos como fácilmente accesibles. Al explorar métodos potenciales como soldadores de arco y fenómenos naturales como rayos que golpean árboles, descubrió que estos eran 1;completamente callejones sin salida.7; Eddy concluyó que la bombilla de Edison presentó una solución ideal, ya que, a diferencia de otras bombillas tempranas, su versión podría alcanzar los cruciales 2000 grados Celsius requeridos para el calentamiento Joule instantáneo1;un proceso óptimo para crear lo que se conoce como grafeno turbestrado.