Una decisión significativa que se está gestando en la Sede de la NASA en Washington, DC, está a punto de alcanzar un punto crítico. La agencia debe seleccionar la próxima nave espacial para Marte, un movimiento que dará forma a la exploración del planeta rojo en la próxima década.
Existe un consenso de que la NASA necesita urgentemente una nueva nave espacial para mantener la comunicación entre Marte y la Tierra, una necesidad intensificada por la reciente pérdida de la nave espacial MAVEN. El Mars Reconnaissance Orbiter, el relevo de comunicaciones más confiable de la NASA, ha estado en operación durante dos décadas.
Reflejando la importancia de este tema, el Congreso de EE. UU. añadió 700 millones de dólares para un 'Mars Telecommunications Orbiter' en el financiamiento suplementario otorgado a la NASA bajo el 'One Big Beautiful Bill' el año pasado.
Si bien este financiamiento es sustancial para un simple orbitador de telecomunicaciones, existen complejidades adicionales. El proyecto de ley, encabezado por el Senador Ted Cruz, R-Texas, incluye un lenguaje específico sobre los criterios de selección de la nave espacial. Requiere elegir entre empresas que recibieron financiamiento en los años fiscales 2024 o 2025 para estudios de diseño comercial relacionados con el Retorno de Muestras de Marte, y propusieron un orbitador de telecomunicaciones de Marte lanzado independientemente para ayudar en las misiones de retorno de muestras de Marte.
Este requisito de estudio de diseño comercial parece adaptado a las empresas que sugieren misiones de recuperación de muestras de Marte más eficientes, como Rocket Lab, según varias fuentes.
Además, la asignación de 700 millones de dólares del proyecto de ley liderado por Cruz para la nave espacial y el lanzamiento ha sido vista como excesiva. Según un conocedor de la industria, 'Un presupuesto de 500 millones de dólares es suficiente para una carga de comunicaciones, la plataforma satelital y el lanzamiento, posiblemente cubriendo los costos por debajo de esa cifra.'