El Administrador de la NASA, Jared Isaacman, anunció el sábado que la agencia está explorando activamente soluciones a las complicaciones de combustible que afectan al cohete del Sistema de Lanzamiento Espacial (SLS) en preparación para la misión Artemis III.
Programada para ser la primera misión tripulada en aterrizar en la Luna desde el programa Apolo hace más de cinco décadas, Artemis III enfrenta preparativos críticos. Mientras tanto, Artemis II, actualmente estacionado en la plataforma de lanzamiento del Centro Espacial Kennedy en Florida después de perder su ventana de lanzamiento a principios de este mes, está en proceso de preparativos para un segundo ensayo de cuenta regresiva la próxima semana. Este ensayo tiene como objetivo verificar si los técnicos han resuelto una fuga de combustible de hidrógeno que interrumpió una cuenta regresiva de práctica el 2 de febrero.
Artemis II marca el vuelo inaugural tripulado del cohete SLS y la nave espacial Orion, planeando una misión de casi 10 días para transportar a cuatro astronautas alrededor del lado lejano de la Luna y devolverlos a la Tierra.
Los desafíos de combustible han sido un problema continuo para el Sistema de Lanzamiento Espacial. Una fuga similar pospuso el primer vuelo de prueba del SLS por varios meses en 2022. Los equipos en tierra creían haber corregido el problema ajustando el procedimiento de carga de hidrógeno líquido superfrío en la etapa central del cohete. Sin embargo, durante una prueba el 2 de febrero, la fuga reapareció, revelando que el problema persiste.
"Considerando los problemas observados durante los preparativos del Artemis I y el intervalo prolongado entre misiones, enfrentar desafíos mientras nos preparamos para el Artemis II no debería ser sorprendente", declaró Isaacman en la plataforma de redes sociales X. "Esto no excusa los problemas, pero comprendemos la situación. Agradezco al equipo de la NASA y a nuestros contratistas por sus esfuerzos diligentes a lo largo de esta campaña."
Los equipos de ingeniería rastrearon las fallas de combustible hasta los equipos de apoyo en tierra, específicamente los orígenes de las fugas de combustible vinculados al área donde las líneas de combustible en la plataforma de lanzamiento del cohete se conectan a la base de la etapa central. Dos Umbilicales de Mástil de Servicio Trasero (TSMU) facilitan el enrutamiento de hidrógeno líquido y oxígeno líquido en el cohete durante las cuentas regresivas, los cuales luego se desconectan y retraen en carcasas protectoras al lanzamiento.