La Comisión Reguladora Nuclear de EE.UU. anunció el miércoles que ha otorgado su primera aprobación de construcción en casi una década, allanando el camino para el desarrollo de un novedoso diseño de reactor nuclear por TerraPower en Kemmerer, Wyoming. TerraPower, una empresa financiada en gran parte por Bill Gates, es conocida por su trabajo pionero en tecnología nuclear y está desarrollando un reactor radicalmente nuevo que incorpora refrigeración por sodio y almacenamiento de energía.
Si bien esta aprobación es un hito significativo, no garantiza la aprobación operativa para el reactor. El diseño de TerraPower, conocido como Natrium y desarrollado en colaboración con GE Hitachi, introduce varias características innovadoras. Una de las más notables es el uso de sodio líquido como medio de refrigeración y transferencia de calor. Esta elección permite que el refrigerante primario permanezca líquido, superando los desafíos asociados con el vapor a alta presión en los reactores refrigerados por agua. Sin embargo, también presenta el riesgo debido a la naturaleza altamente reactiva del sodio cuando se expone al aire o al agua. El reactor Natrium es un reactor de neutrones rápidos, capaz de consumir ciertos isótopos que típicamente se convertirían en desechos radiactivos en los modelos de reactores convencionales.
El tamaño relativamente pequeño del reactor, que produce 345 megavatios en comparación con el gigavatio estándar de las plantas nucleares actuales, se complementa con un sistema de almacenamiento de energía integrado. En lugar de usar directamente el calor del sodio para generar vapor, el reactor almacena este calor en un material a base de sal. Este calor almacenado puede generar electricidad bajo demanda o mantenerse para uso posterior. Tal sistema permite que el reactor ajuste su operación en torno a fuentes de energía renovable, que de otro modo podrían tener una ventaja de costo. El almacenamiento de energía también permite que el reactor aumente temporalmente su producción de electricidad a 500 MW.