NASA 的探索上級階段隨著太空飛行格局的演變而結束

在 1961 年的小說我們不滿的冬天中，約翰·史坦貝克寫到了失落，“一盞燈熄滅時，黑暗遠比它從未亮起時要深。”

今天，NASA 的探索上級階段的終結提供了這種情感的反例。隨著這一階段的退役，太空飛行世界的光芒變得更加明亮。

火箭的終結是通過政府採購網站上一個不起眼的通知宣布的：“NASA/MSFC 打算發出單一來源合同，以從 United Launch Alliance (ULA) 獲取用於 Space Launch System (SLS) Artemis IV 和 Artemis V 的下一代上級階段。”

以耐用性而聞名，探索上級階段體現了堅韌——這是阿拉巴馬州、密西西比州、德克薩斯州和佛羅里達州有影響力的參議員的政治支持以及政府資金影響的佐證。

其目的和遺產

探索上級階段最初在十多年前與波音公司簽約，旨在發射不僅是獵戶座飛船，還有重大有效載荷到月球。在一段時間內，SpaceX、Blue Origin 和 United Launch Alliance 出現的先進火箭能夠有效運輸大載貨，但這並未減損其預定角色。

那麼為什麼探索上級階段是必要的呢？

簡單的解釋是資金分配，經常被稱為“豬肉”。但情況更為複雜。當國會和 NASA 在 2011 年提出 SLS 火箭計畫時，他們計劃初步發射使用一個來自 Delta IV 火箭的“臨時”上級階段。由於該火箭的逐步淘汰，因為成本及競爭加劇，需要一個持久的解決方案。