Un satélite de la NASA que ha pasado más de diez años explorando los cinturones de radiación de Van Allen que rodean la Tierra está a punto de hacer una reentrada descontrolada en la atmósfera.
Aunque se espera que la mayoría del satélite de 1,323 libras (600 kilogramos) se queme al reingresar, algunas porciones podrían sobrevivir y alcanzar la superficie de la Tierra. Según un estudio reciente, los satélites de masa similar experimentan reentradas descontroladas varias veces al mes. Estos típicamente involucran satélites más antiguos o componentes de cohetes agotados.
Esta reentrada en particular es significativa ya que presenta un mayor riesgo para el público del que generalmente acepta el gobierno de EE. UU. Aunque las posibilidades de causar daño a alguien en la Tierra son todavía bajas, aproximadamente 1 en 4,200, este riesgo supera el umbral gubernamental de 1 en 10,000 para tales reentradas.
'Debido a cambios de diseño en la etapa final, el riesgo potencial de reentrada descontrolada aumentó', informó un portavoz de la NASA a Ars. 'Después de evaluar los beneficios científicos de la misión y el bajo riesgo que representa, la NASA otorgó una exención a las prácticas estándar de mitigación de desechos orbitales del gobierno de EE. UU. De acuerdo con la política nacional, la NASA notificó al Departamento de Estado de EE. UU. sobre esta excepción.'
El satélite, llamado Sonda Van Allen A, fue lanzado en 2012 como parte de una misión de dos satélites destinada a estudiar los cinturones de radiación de la Tierra. Estos cinturones, que consisten en partículas cargadas atrapadas por el campo magnético de la Tierra, desempeñan un papel crucial en proteger nuestro planeta de la radiación cósmica y las tormentas solares.
Predecir reentradas de satélites es complejo debido a la densidad variable de la atmósfera superior. La última predicción de la Fuerza Espacial de EE. UU. indica que se espera que la Sonda Van Allen A reingrese a la atmósfera a principios de esta semana, con una ventana de reentrada que abarca desde el lunes por la noche hasta el miércoles por la noche.